一、民国时期—— 一市十县

潮汕作为一个地区的指称始于清末，源于汕头商埠清朝末年的崛起。1921年，汕头建市，汕头在世界声名渐隆，渐有取潮州而代之之势。 1949年前的潮汕地区含大埔、丰顺、潮安、饶平、南澳、澄海、潮阳、惠来、普宁、揭阳等县。

二、建国—— 一市八县

1949 年 2 月潮汕专区设立，潮汕成为行政区划冠称。下领潮安、饶平、南澳、澄海、潮阳（含达濠）、惠来、普宁、揭阳 8 县，大埔、丰顺归入梅州，汕头为地区级市，这 8 县一市的区划即习称的潮汕地区。后潮汕专区建置名称多次更迭，先后设立过潮汕专区、粤东行政区、汕头专区。

三、1991 —— 三市鼎立

1991 年潮州、揭阳升级为地级市，潮汕地区演变为汕头、揭阳、潮州三个地级市鼎立之格局。而潮汕三地以古揭阳历史最为悠久，见诸史乘已有2千多年，而榕江流域地区曾是古粤东、闽南的区域中心，也是潮汕文化的发祥地。