据《说文解字》记载，元，为始，宵，为夜。宋代以前，元宵节多称为元夜，元夕，上元等，而宋代以后就称为元宵节了。
元宵节，又称为灯节，是中国传统农历新年庆祝活动的最后一天，时间定在农历正月十五。元宵节的起源与传统习俗有着悠久的历史，其背景融合了多个文化元素和民间传说。
最早的元宵节起源于汉代，当时人们在这一天祭拜天神，祈求丰收和平安。到了唐代，元宵节已经成为官方的节日，皇帝会亲自参与赏灯和游园活动，民间也有赏灯、猜灯谜、放烟花等习俗。宋代时，元宵节的庆祝活动更加丰富多彩，灯展规模宏大，灯会上还会有杂技表演和戏剧演出。明清时期，元宵节的习俗进一步发展，形成了今天我们所熟悉的各种活动。
其中，最为人熟知的传说是关于“东方朔和元宵姑娘”的故事。相传汉武帝时期，有一个叫东方朔的大臣为了解救受苦的百姓，向玉皇大帝请求在正月十五这天让天上的神仙下凡来人间游玩。玉皇大帝同意后，百姓们便纷纷出门观赏灯火，欢度佳节，后来就形成了元宵节赏灯的习俗。
此外，元宵节还有吃元宵（汤圆）的传统。元宵象征着团圆和完满，人们通过食用这种圆形的糯米食品来表达对家庭和睦及生活美满的愿望。